رهان الراعي

شعر الدكتور آريس ثورن بهواء الصباح البارد على وجهه، في تناقض صارخ مع العيادات المعقمة التي اعتاد عليها. بالعودة إلى مزرعة عائلته، ويلو كريك، كانت المشاكل أكثر فوضوية. جده، صموئيل، رجلٌ كانت يداه مرسومة بخطوط المواسم الماضية، اتكأ على عمود سياج. "إنهم قطيع سليم، أليس كذلك؟" كان صوت صموئيل هديرًا منخفضًا. أومأ آريس برأسه، لكن عينيه كانتا مثبتتين على نعجة واحدة، تقف بعيدًا عن القطيع. بينما كانت الأخريات ترعى بنشاط، وقفت هي بسكون مقلق ورأسها منخفض. "ماذا عنها يا جدي؟" سأل آريس مشيرًا بذقنه. "تبدو... غريبة". ضيق صموئيل عينيه. "آه، ربما هي متعبة فقط. إنها أم جديدة". لكن آريس، الذي تدرب على رؤية الانحرافات الدقيقة عن المعتاد، شعر بعقدة من القلق تشتد في معدته. كان سكونًا يبدو أقل راحة وأكثر استسلامًا. دوّن ملاحظة عقلية، نذير شؤم صامت في المرعى الهادئ.

بعد أسبوع، تحول قلق آريس إلى أزمة شاملة. مرضت خمسة خراف أخرى، تظهر عليها نفس الخمول العميق. تم إخطار السلطة الزراعية المحلية، وكان ردهم الأولي قاتمًا: "غير محدد، سريع الانتشار". كان تهديد الإعدام الإلزامي للقطيع يلوح فوقهم مثل سحابة عاصفة. رفضًا للاستسلام، حوّل آريس زاوية من الحظيرة القديمة إلى مركز قيادة. صُفّت جرار العينات على منضدة مؤقتة بجانب أدوات جده المتربة. وُضع مجهر، أحضره من عيادته في المدينة، تحت وهج مصباح عمل وحيد، يلقي بظلال طويلة. "هل من جديد؟" سأل صموئيل بصوت هادئ وهو يدخل الحظيرة حاملاً كوبًا يتصاعد منه البخار. رفع آريس بصره، وعيناه مجهدتان. "إنها بكتيريا، لكنها ليست في أي قاعدة بيانات قياسية. إنها مقاومة للمضادات الحيوية الشائعة. أحاول رسم هيكلها، والعثور على نقطة ضعف". كان الهواء كثيفًا برائحة القش والمطهر والعزيمة. لم يعد هذا مجرد تشخيص؛ لقد كان سباقًا.

وقفت المسؤولة، وهي امرأة صارمة تدعى السيدة إيفانز، مكتوفة الذراعين، وكان لوحها رمزًا للبروتوكول الصارم. "دكتور ثورن، أنا أتعاطف معك، لكن واجبي هو منع وباء إقليمي. يجب إعدام القطيع في غضون 48 ساعة". وضع صموئيل يدًا ثابتة على كتف آريس. شعر بثقل إرث عائلته الهائل. "هناك طريقة أخرى"، قال آريس بصوت ثابت على الرغم من الخفقان في صدره. رفع طبق بتري. "لقد عزلتها. إنها سلالة متحورة، لكن لديها نقطة ضعف بروتينية محددة. لقد قمت بتصنيع علاج موجه بالعاثيات. إنه تجريبي، لكن المنطق سليم. أعطني 48 ساعة". نظرت السيدة إيفانز من عيني الطبيب الشاب اليائستين والذكيتين إلى ثقة المزارع العجوز التي لا تتزعزع. كان خيارًا بين الإجراء المتبع وقفزة إيمانية في العلم. "فرصة واحدة يا دكتور"، تنازلت، ونبرتها تلين بشكل شبه محسوس. "ثمان وأربعون ساعة. لنأمل أن تنجح مقامرتك". تحول الإنذار إلى فرصة. الاختبار الحقيقي قد بدأ للتو.